Un equipo de investigadores ha hecho historia al trazar el mapa de una porción del genoma del mamut lanudo. El descubrimiento ha causado un gran asombro en la comunidad científica. Según los genetistas, ahora es posible descifrar el genoma de especies extinguidas.
El logro es obra de un genetista de la Universidad de McMaster, en colaboración con investigadores del genoma de la Universidad Estatal de Pensilvania y del Museo Americano de Historia Natural.Hendrik Poinar, un experto en genética molecular evolutiva, del departamento de antropología y patología de la Universidad de McMaster, explica que su estudio involucra el ADN nuclear vital del mamut, en lugar del mitocondrial de menor importancia, sobre el que se basaron estudios anteriores."Trabajar con la mitocondria fue la técnica de los años 80, y sólo nos permite mirar el lado materno de la evolución", explica Poinar. "El ADN nuclear que nosotros hemos mapeado nos da nuestro primer atisbo de ambos lados de la evolución. Podemos secuenciar al Neandertal, a animales y a plantas. Básicamente, si encontramos un espécimen bien conservado, podemos ahora secuenciar su genoma".
El descubrimiento se produjo cuando Poinar extrajo ADN de un espécimen de mamut bien conservado en el permafrost siberiano, y lo envió a sus colegas investigadores en la Universidad Estatal de Pensilvania, que acababan de entrar en posesión de la última tecnología para secuenciar el genoma. En cuestión de horas, sus colegas le informaron que la máquina tenía secuenciados ya 30 millones de pares de bases, aproximadamente el uno por ciento del genoma completo del mamut. A este ritmo, llevará un año trazar el genoma completo, según estima Poinar, quien actualmente está buscando fondos para completar la realización de este proyecto."Quedamos asombrados", recuerda Poinar. "Inmediatamente comprendimos la magnitud de este descubrimiento. Una vez que se secuencia con éxito un genoma, hay un millón de preguntas interesantes que pueden empezar a plantearse. Pero adquirir el genoma de una especie extinta es un hecho raro. Con este nivel de datos genéticos, podemos empezar a estudiar los genes para determinar qué hace mamut a un mamut. Finalmente, podremos entender las sutiles diferencias entre un mamut y su pariente vivo más cercano, el elefante indio; pero más importante aún: nuestro descubrimiento implica que recrear animales híbridos extintos es teóricamente posible".
Los mamuts lanudos se han convertido en símbolos de la Edad de Hielo y murieron hace unos diez mil años."Naturalmente hay problemas éticos que se desprenden de un descubrimiento de esta magnitud, y la Universidad de McMaster ya está planeando el primer congreso dedicado a la ética de devolver organismos extintos a la vida", explica Mamdouh Shoukri, vicepresidente para las investigaciones y los asuntos internacionales. "Nosotros tenemos la obligación como científicos de explorar y mantener un uso responsable del resultado de las investigaciones".
Información recopilada por: Laura.
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