~La Evolución de los Animales~

Es probable que los animales se formaran a partir de un grupo de protoctistas heterótrofos llamados coanoflagelados. Estos son unos seres unicelulares cuya morfología recuerda a la de los coanocitos, un tipo de célula que se encuentra en los poríferos y se encarga de la alimentación. Algunos de los coanocitos forman colonias. Podemos pensar que el precursor de los animales sería parecido a una de estas colonias. A partir del antecesor común a todos los animales se formarían las siguientes tres ramas: La de las esponjas, que guardan poca relación con el resto de los animales. La de los cnidarios y otros animales relacionados con estructura muy sencilla, como los ctenóforos o peines de mar. Todo el resto de los animales, desde los gusanos hasta los vertebrados, con simetría bilateral. Es de suponer que los primeros animales tendrían cuerpos blandos, sin conchas o caparazones. Por ello, es muy difícil encontrar fósiles que nos hablen del inicio de los primeros pasos de la evolución de los animales. Entre los primeros fósiles de animales figura la llamada «fauna de Ediacara». Se trata de un conjunto de fósiles de unos 600 millones de años de antigüedad. Aunque parece claro que se trata de animales, no está claro a qué grupos pertenecen. Entre ellos se pueden identificar algunos similares a cnidarios, gusanos, artrópodos... En la evolución de los animales encontramos varios hitos importantes; en primer lugar, el paso de las esponjas a los cnidarios. Éstos ya presentan simetría, aunque radial. Sus células se disponen formando dos tejidos diferentes, una epidermis externa y una gastrodermis interna. Entre ambas, se dispone una capa gelatinosa. Tienen, además, una red nerviosa difusa. Otro hito importante fue la aparición de los primeros gusanos planos, con simetría bilateral y una tercera capa de células, el mesodermo. La presencia de simetría bilateral define un polo anterior, en el que se comienzan a concentrar las células nerviosas y los órganos de los sentidos, para formar una primitiva cabeza. A partir de los anélidos surge el celoma, una cavidad llena de líquido en la que se pueden situar diversos órganos. También aparece la segmentación, es decir, su cuerpo está formado por una serie de módulos con una estructura similar que se repiten. Los artrópodos desarrollan un esqueleto articulado externo, el caparazón, que recubre todo el cuerpo y sus numerosos apéndices, con lo que se hace más eficiente el desplazamiento. Los insectos fueron los primeros animales que conquistaron plenamente el medio terrestre. Además, influyeron en la evolución de las plantas con flores, pues muchos de ellos participan en la polinización. Los vertebrados, por su parte, también desarrollaron un esqueleto articulado, aunque en este caso es interno. Información recopilada por: Mar y Laura

Una supercordillera explica la evolución animal en la Tierra

El investigador principal, Rick Squire, de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Monash, estima que la cordillera, que presentaba picos tan altos como los del Himalaya, se desarrolló hace entre 650 y 500 millones de años, durante un período dinámico en la historia de la Tierra, cuando varios grandes continentes chocaron entre sí para formar el supercontinente Gondwana. La supercordillera de Gondwana se asentaba sobre la masa de tierra prehistórica que finalmente se fraccionó en las superficies continentales de Australia, Nueva Zelanda, Antártida, América del Sur, África, India y Arabia.La erosión de la supercordillera producía volúmenes enormes de arena, sedimentos y barro que eran llevados hacia abajo por una serie de grandes ríos, y que se depositaban en los océanos desde el litoral del supercontinente.Los grandes ríos que erosionaron la supercordillera proporcionaron un enorme flujo de nutrientes que apoyaron el florecimiento de la vida primitiva y proporcionaron la gran fuente de alimentos necesaria para activar la aparición súbita de animales en la Tierra, hace entre 580 y 520 millones de años aproximadamente. Posible situación de la supercordillera. Squire y su equipo reunieron muestras de piedra arenisca de diversos lugares de Victoria, entre ellos la mina de oro de Stawell, que contienen muchos minerales diferentes, incluyendo el zircón que puede fecharse usando un espectrómetro.Es de destacar que las edades de los zircones en muestras diferentes eran todas muy similares y se correspondían estrechamente con los resultados de otras muestras de piedra arenisca recolectadas de los otros continentes que una vez formaron Gondwana. Las similitudes en la edad hacen pensar en una fuente similar, y el candidato más probable es la supercordillera.Las areniscas pueden encontrarse por todas partes en Australia, desde Kalbarri en el extremo occidental del país, hasta las grandes estructuras rocosas al norte de Sydney cerca del Río Hawkesbury. El edificio del Parlamento del estado de Victoria, en Australia, fue construido con piedra arenisca del Parque Nacional de Grampians, que tiene su origen en la supercordillera. Los grandes depósitos de oro de Bendigo, Ballarat y Stawell se formaron en areniscas procedentes del mismo fenómeno geológico.

Información recopilada por: Mar y Laura