Una investigación, dirigida por Chris Organ, de la Universidad de Harvard, ha revelado el curioso parentesco del temible Tiranosaurio rex con las aves actuales, gracias a las secuencias de una proteína conseguida del colágeno de un fósil de hace 68 millones de años.
Los científicos compararon esta secuencia con la de 21 especies modernas de aves, confirmando así que este dinosaurio, que era bípedo, comparte ascendencia con gallina, avestruces y, a más distancia, también con cocodrilos.
También utilizaron el mismo método con unas secuencias de proteínas de los huesos de algunos mastodontes de hace 600.000 años, confirmando que aquellos mamíferos son ascendientes directos de los elefantes, unos resultados que vienen a confirmar las predicciones que se habían hecho a nivel esquelético.Organ reconoce que no han tenido mucho material para trabajar: tan sólo seis péptidos, es decir, apenas 89 aminoácidos del Tiranosaurio. "Con más datos tendríamos el árbol filogenético de este dinosaurio más completo".Ya en un trabajo anterior publicado en 'Science', John M. Asara y otros científicos explicaron cómo lograron capturar piezas de la proteína del colágeno de un 'T. rex', las mismas a las que ahora han aplicado complejos algoritmos para compararlas con las de otros animales y así conseguir la primera aproximación molecular a esta historia evolutiva."Descubrimos que estos animales del Cretácico se asociaban mejor con los pájaros que con reptiles modernos, como son los cocodrilos o los lagartos verdes", señala Asara.
El material molecular del dinosaurio utilizado en este trabajo procede de un fémur de Tiranosaurio rex encontrado en 2003 por John Horner, un paleontólogo del Museo de Rockies que excavaba en una zona rica en fósiles que hay entre Wyoming y Montana, en Estados Unidos.
Fue Mary H. Schweitzer, de la Universidad de Carolina del Norte, quien descubrió, dos años después, que en el hueso se había conservado un tejido fino. No fue posible recuperar ADN del hueso, pero sí unas valiosas secuencias de proteínas que han sido la clave de su trabajo.
Los rasgos de una cosa viva dependen de la mezcla compleja de componentes que obran reciprocamente dentro de ella. Las proteínas hacen mucho del trabajo químico dentro de las células, así es que determinan en gran parte cuales son sus rasgos. Pero esas proteínas deben su existencia a la molécula de ADN (ácido desoxirribonucleico).
La manera mas fácil de entender como se ordena el ADN, es comenzar con sus bloques básicos. El ADN consiste en cuatro formas diversas de moléculas que obran recíprocamente unas con otras de maneras específicas. Estas cuatro moléculas se llaman bases nucleotidas y son la adenina (A), timina (T), citosina (C) y la guanina (G). piense en estas cuatro bases como letras en un alfabeto, el alfabeto de la vida.
A mediados de los anos 40,se demostró que el ADN era el componente clave de los cromosomas, esta molécula es aun mas grande y complicada que la molécula proteinita corriente.Los nucleótidos que componen la cadena ADN trabajan combinados de tres en tres, cada combinación es llamada triada (o codos) y representa un aminoácido particular .Existen sesenta y cuatro combinaciones posibles de tres nucleótidos ,si tratamos de escribir todos ellos de la siguiente manera:AAA,AAT,AAC,AAG,etc. encontraremos exactamente senseta y cuatro.
Si enganchamos estos nucleótidos en una secuencia -- por ejemplo, AAA-AAT-GAG tenemos ahora un pequeño pedazo de ADN, o una palabra muy corta. Un pedazo mucho mas largo de ADN puede por lo tanto ser el equivalente de diversas palabras conectadas para hacer una sentencia, o gene, que describe como construir una proteína. Y un pedazo mas largo, aun, de ADN podrá contener la información de cuando esa proteína debe ser hecha. Toda el ADN en una célula nos da bastantes palabras, formando una descripción o modelo en un animal, una planta, o un microorganismo.Una cantidad de codones(triadas) suficiente para producir la cadena completa de aminoácidos de un enzima se denomina un gen.El lector puede ver en esta figura un modelo realizado por una computadora de la molécula ADN.
La célula es capaz de formar otra variedad de ácido nucleico denominado ARN (ácido ribonucleico), una molécula de ARN puede ser formada por los genes en los cromosomas, amoldandose al modelo del ADN.El resultado es una molécula de mensajero ARN, el ADN se debe copiar en una molécula similar ARN, que tiene la habilidad de organizar 20 amino ácidos. Las palabras en el ARN son entonces "leidas " para producir las proteínas: ADN--->ARN--->PROTEINA
El Homo neanderthalensis en su mejor época era una especie físicamente poderosa de cazadores que dominó vastas partes de Europa. La última evidencia que se tiene de ellos fue encontrada en Gibraltar y data de entre 28.000 y 24.000 años. El doctor Robert McCarthy, antropólogo de la Universidad Atlántica de la Florida en Boca Ratón, utilizó reconstrucciones del tracto vocal del neandertal para simular su voz. La voz de una persona no sólo está determinada por las cuerdas vocales sino también por la formación ósea del tracto vocal, el diafragma y la vibración del llamado musculus vocalis. El doctor McCarthy utilizó modelos de fósiles de 50.000 años de antigüedad descubiertos en Francia. "La tarea no fue fácil porque la lengua es tejido suave y no se fosiliza". "En la garganta tenemos un tejido duro -un hueso- pero éste está suspendido por ligamentos, músculos y tendones del cráneo, cuello y huesos adyacentes". "Así que poder identificar en dónde exactamente va ese hueso y dónde se ubica el tracto vocal en esa garganta es una tarea increíblemente difícil", afirma el investigador. Estudios en el pasado concluyeron que los neandertales no tenían la capacidad para seguir las sutilezas del lenguaje hablado como lo conocemos hoy en día. Es decir, su habla carecía de las "articulaciones cuánticas" de las vocales que caracterizan al lenguaje hablado moderno. Estas articulaciones cuánticas son indicaciones que ayudan a la gente con tractos vocales de diferentes tamaños a entender el lenguaje hablado de los demás. Hasta ahora -tal como explica en la revista New Scientist- el científico sólo ha logrado generar un sólo sonido, la letra "e". "Éste sonido de la letra "e" neandertal -afirma McCarthy- carece de la articulación cuántica que hoy en día nos ayudaría a distinguir entre el significado de la palabra beat y de bit (que en inglés significan "golpeó" y "mordió"). Según el científico, esta diferencia lingüística, aunque sutil, pudo haber limitado el lenguaje hablado del hombre Neandertal. No todos los científicos están de acuerdo con la teoría de McCarthy, porque dicen, existe evidencia arqueológica de que los neandertales tenían una cultura oral. Además, afirman que esta simulación no tiene en cuenta la forma como el cerebro controla la producción de lenguaje hablado. Los neandertales tenían cerebros grandes y con éstos algunos científicos creen que pudieron haberse adaptado a la evolución del lenguaje. Pero también se argumenta que algunos genes que juegan un papel muy importante en el oído humano han cambiado rápidamente en el hombre moderno. Y esto quizás se debe a que dichos genes nos han ayudado a decodificar nuevos lenguajes hablados mucho más complejos. Robert McCarthy no se ha dejado desanimar por estos argumentos y afirma que los neandertales sin duda hablaron de forma muy distinta.
